En 1933, Maja Hoffmann-Stehlin, qui deviendra plus tard Maja Sacher-Stehlin (1896-1989), crée la Emanuel Hoffmann-Stiftung afin de poursuivre son engagement en faveur de l’art contemporain qu’elle partageait avec son mari décédé prématurément. Dès le début, Maja Sacher-Stehlin veille à en assurer la mission définie selon trois axes principaux : la collecte, la conservation et la médiation d’œuvres « qui regardent vers l’avenir ». En 1941, elle engage le dépôt de la collection à la Öffentliche Kunstsammlung Basel. En 1980, elle sera à l’origine du Museum für Gegenwartskunst, l’un des premiers musées d’art contemporain du monde, dont elle finance la construction.

Aujourd’hui encore, le capital de la fondation permet à un Conseil de Fondation indépendant d’enrichir régulièrement la collection de la Emanuel Hoffmann-Stiftung. Toutefois, en raison de son accroissement continu, seules quelques œuvres de cette collection peuvent être présentées au Kunstmuseum Basel | Gegenwart. Depuis 2003, les pièces qui ne sont pas exposées sont conservées au Schaulager.